El parapente es un deporte que nació de los montañeros que querían bajar volando las cimas que habían ascendido. El ala, o a veces todo el equipo, se denomina con el mismo nombre.

El parapente es una de las aeronaves que nos permiten practicar vuelo libre. Se llama paramotor cuando la misma ala se utiliza en un arnés con un motor y una hélice que propulsan todo el sistema.

Se trata de conseguir despegar, volar y aterrizar con un ala flexible por tus propios medios. El despegue se realiza a pie, normalmente desde el borde de una ladera encarada al viento. El piloto se sienta en un arnés, unido a la vela mediante dos mosquetones. Usa un casco, a menudo dispone de un paracaídas de emergencia, y generalmente un varioaltímetro, GPS y equipo de radio.

También es posible realizarlo con tornos mecánicos que un operador controla dándole mayor o menor tensión a una soga. Ella se engancha en el arnés por medio de un suelte rápido que el piloto acciona cuando desea liberarse de la cuerda. Este tipo de vuelo es típico de llanuras donde la permanencia en él se da de acuerdo a la habilidad del tripulante para encontrar zonas térmicas o el efecto dinámico que se produzca en alguna formación con respecto al viento.    

Sin embargo, la ciencia del vuelo a vela y por consecuencia, del parapente se basa en las corrientes térmicas. Estas se producen al calentarse una masa de aire por conducción es decir, por el contacto de esta sobre un suelo calentado por los rayos solares. Dicha masa de aire se dilata al elevar su temperatura y resulta más ligera que el aire circundante por lo que comenzara a elevarse, recordemos como asciende un globo aerostático al calentar su masa de aire interior. Esta ascensión de aire caliente llamada térmica es el motor utilizado por todas las aeronaves planeadoras sin motor.

GANAR ALTURA
Existen varias maneras de obtener ganancia de altura, estas son, térmica, restitución, dinámico o ladera, onda de montaña y convergencia de brisas. Todas ellas tienen sus peculiaridades propias, incluso algunas nubes de convección como los cúmulos pueden proporcionar ascendencias, así como las nubes lenticulares están asociadas a grandes ascendencias producidas por la orografía del terreno.

La restitución se produce al atardecer, cuando las grandes masas de agua o arboledas restituyen a la atmósfera el calor sensible almacenado durante el día, proporcionando ascendencias suaves pero de enormes dimensiones. El vuelo dinámico se realiza desplazándose sobre un obstáculo frente al viento, pues este al subirlo proporciona una masa de aire ascendente. La onda de montaña está producida por vientos a velocidad elevada que al ascender y descender por accidentes orográficos y debido a la elasticidad del aire, producen enormes ascendencias y descendencias, así como zonas muy turbulentas; puede amplificarse si las cadenas montañosas son varias y se produce un fenómeno llamado resonancia. La convergencia de brisas de distinta orientación produce una zona ascendente alargada y generalmente coronada por nubes de convección. Esta convergencia puede ser desplazada por el viento meteorológico existente en capas más altas de la atmósfera y son auténticas autopistas del vuelo libre. Se han llegado a sobrepasar distancias de 400 kilómetros en línea recta debido a este fenómeno.

Las ascendencias producidas por una nube de tormenta son tan grandes que desbordan al piloto y constituyen un peligro potencial para una aeronave lenta como es el parapente, tanto por la enorme altitud a la que llegan a subir como por las turbulencias existentes en su seno. El rango máximo y mínimo de velocidades para un modelo de parapente intermedio es: velocidad máxima de 50 kilómetros por hora; velocidad mínima de 24 kilómetros por hora. Para un parapente de competición la velocidad máxima puede superar los 60 kilómetros por hora con una relación de planeo de 10:1, es decir, que por cada diez metros que avanza desciende naturalmente uno.

TURBULENCIAS
Al ser un ala flexible, las turbulencias pueden producir plegadas, deformando el perfil alar y perdiendo así su capacidad de sustentación y entrando en distintas configuraciones de vuelo: espiral, barrena, pérdida asimétrica, etcétera... Si las plegadas o colapsos se producen a una altura suficiente, normalmente se podrán abrir y volver a la configuración original de vuelo, pero si no es así es imperativo hacer uso del paracaídas de emergencia. Hay que comprender que fue el nombre de origen, pues actualmente un parapente cumple más el propósito de velero del aire, planeador, que de paracaídas.

En muchos países esta actividad no se encuentra regulada, razón por la cual se producen varios accidentes ya sea por utilizar equipos defectuosos, no disponer de implementos de seguridad o por personas que no realizaron un curso previo de instrucción con personal calificado, estos accidentes se pueden evitar si se toma el deporte con responsabilidad, ya que es seguro si se cumplen todas las condiciones requeridas.

 

CONSEJOS PARA MANTENER LOS PARAPENTES EN LAS MEJORES CONDICIONES

Evita toda exposición innecesaria a la luz del sol - pon tu vela a la sombra cuando no la uses.
No arrastres tu vela sobre la tierra o la pises.
No pliegues la vela demasiado apretada y asegúrate de plegar el borde de ataque según las instrucciones.
Cuando pliegues la vela revisa que no haya insectos u otros cuerpos extraños y no los dejes en la vela.
Dejar tu parapente encerrado en un maletero de coche a pleno sol puede conducir a extremos de calor que reducen considerablemente la vida de la vela.
Pliega tu vela sólo cuando esté totalmente seca, y guárdala en un lugar fresco y seco, con la bolsa abierta.
Para limpiar tu parapente, extiéndelo sobre una superficie limpia y seca, y usa Jabón de Marsella [o algún jabón natural similar a base de aceite de oliva] y una esponja mojada. No utilices abrasivos ni solventes.

CANTABRIA, TIERRA DE PARAPENTE

La singularidad de las características naturales de Cantabria hace posible practicar el parapente en no pocas zonas de nuestra comunidad autónoma, tanto en interior como en costa. A continuación detallamos las principales:

VUELO DE COSTA
Laredo (Orientación: N): Vuelo termodinámico y en la costa. No es para novatos, de hecho es un vuelo comprometido.
Noja (Orientación: NW N NE): Vuelo  dinámico. El despegue se realiza desde el monte Mijedo (La Ventana). Altitud 234 metros. Fácil.
Santoña “El Águila” (Orientación: O NW N): Vuelo dinámico. Altitud de 250 metros. Fácil.
Santoña “El Brusco” (Orientación: E NE N NW): Vuelo dinámico. Altitud 80 metros. Fácil.
Santoña “El Buciero” (Orientación: W SW): Vuelo dinámico. Altitud 340 metros. Fácil.
Dunas de la Playa de Somo -dunas- (Orientación: N): Vuelo dinámico. Es fácil, pero técnico debido a las reducidas dimensiones de las dunas.
Peña Cabarga (Orientación: NE): Vuelo termo-dinámico. Se encuentra a 569 metros sobre el nivel del mar. Es fácil.
Playa de Liencres -acantilado- (Orientación: NO): Vuelo dinámico. Fácil.
Liencres -La Picota- (Orientación: NO): Vuelo dinámico / termo-dinámico. Fácil.
Playa de Usgo -acantilado- (Orientación: NE): Vuelo dinámico. Fácil.
Playa de los Caballos -acantilado- (Orientación: O): Vuelo dinámico. Fácil.
Playa de Los Locos -acantilado- (Orientación: O): Vuelo dinámico. Fácil.
Playa de Gerra -acantilado- (Orientación: N- NO): Vuelo dinámico. Fácil.

VUELO DE INTERIOR
La Viorna –Potes- (Orientación: N y S): Vuelo térmico. Altitud 1.050 metros. Desnivel 750 metros. Sus excelentes condiciones térmicas pueden presentar la dificultad a la hora de aterrizar, puesto Potes se halla ubicada en la confluencia de tres valles, cosa a tener muy en cuenta, en esos momentos, para no tener problemas.
El Mirador de Llesba: Vuelo térmico. Se encuentra a 1.700 metros del nivel del mar. Este vuelo tiene muchas posibilidades de hacer cross por la Cordillera Cantábrica y los Picos de Europa.
San Glorio –Cosgalla-: Vuelo térmico. Se encuentra a unos 1.800 metros del nivel del mar. Facil.
Mirador “La Cueva de los Franceses”: Vuelo térmico. Cuidado cuando se cruza del oeste y posibles fugas.
La Masera (Orientación: SW): Vuelo térmodinámico. En Cantabria los vuelos de componente sur son normalmente arriesgados, por ello cuando se decida volar, nos aseguraremos que se trata de un viento sur suave.
Monte Candiano (Orientación: N , NE y NO): Vuelo térmico. Altitud 900 metros. Como siempre debe ser el piloto quien evalúe las condiciones del vuelo in situ y decida sus acciones.
Puerto de “Los Tornos” (Orientación: N , NE y NO): Vuelo térmico. Altitud 900 metros. Como siempre debe ser el piloto quien evalúe las condiciones del vuelo in situ y decida sus acciones.